Wykryto bardzo starą galaktykę w naszej kosmicznej okolicy
Prawdopodobnie masa takiej galaktyki jest zdominowana przez ciemną materię.
Astronomowie odkryli ultrasłabą galaktykę karłowatą w pobliżu galaktyki M31 w gwiazdozbiorze Andromedy. To nasza kosmiczna okolica. Obiekt może być bardzo stary - około 12,5 miliarda lat. O odkryciu z polskim udziałem poinformował Instytut Astrofizyki im. Leibniza w Poczdamie.
Ultrasłabe galaktyki karłowate należą do najmniejszych i świecących najsłabiej obiektów wśród galaktyk. Uważa się, że powstały w najwcześniejszych stadiach ewolucji Wszechświata. Prawdopodobnie ich masy są zdominowane przez ciemną materię. Stanowią więc dobre laboratorium dla testowania modeli ciemnej materii - tajemniczego składnika Wszechświata, który znacznie przekracza ilość zwykłej materii.
Nasza galaktyka, Droga Mleczna, jest duża. Natomiast 2,5 miliona lat świetlnych od niej znajduje się galaktyka M31, która także jest duża. Obie są otoczone szeregiem małych galaktyk satelitarnych, w tym takich należących do kategorii nazywanej przez astronomów ultrasłabymi galaktykami karłowatymi.
Nowo odkryta galaktyka to Andromeda XXXVI (w skrócie And XXXVI). Jako pierwszy zidentyfikował ją na zdjęciu miłośnik astronomii i astrofotografii Giuseppe Donatiello, podczas analizowania przeglądu nieba Pan-Andromeda Archaeological Survey (PAndAS), wykonanego teleskopem Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT). Obiekt jest widoczny jako słaba, rozmyta struktura, w której można rozróżnić indywidualne gwiazdy. Obiekt zawarto na liście galaktyk do dokładniejszego sprawdzenia w przyszłości.
Następnie zespół naukowców uzyskał czas obserwacyjny na Wielkim Teleskopie Kanaryjskim (Gran Telescopio Canarias, w skrócie GTC), o średnicy 10,4 metra. Użyto instrumentu OSIRIS+, służącego do uzyskiwania głębokich zdjęć nieba. Dzięki temu udało się zidentyfikować 46 indywidualnych gwiazd w galaktyce Andromeda XXXVI. Określono także, że wiek galaktyki wynosi 12,5 miliarda lat.
Obecnie znamy około 40 galaktyk satelitarnych wokół galaktyki w Andromedzie, z których 15 sklasyfikowano jako ultrasłabe, zatem każde nowe odkrycie jest istotne - tłumaczy Joanna Sakowska, polska astronomka pracująca w Astrofizycznym Instytucje Andaluzji (IAA-CSIC) w Granadzie w Hiszpanii, która jest pierwszą autorką publikacji.
Naukowcy spodziewają się, że galaktyki takie jak M31 powinny być otoczone setkami małych galaktycznych towarzyszek. Każda nowa poznana galaktyka w jej otoczeniu pozwala lepiej przetestować i dopasować modele kosmologiczne.
Wynik badań opisano na łamach pisma "Astronomy & Astrophysics".